全書共有21章，每一章述說一種化學元素的故事，其實也正暗喻著作者的各個人生階段。其中大多數篇章是自傳性散文，少數是虛構的寓言，全書風格介於歷史見證、自傳故事、科學專論、奇幻小說之間，十分獨特。從蒸餾到電解，每一種化學變化，都具有形而上的象徵意義。而化學不僅是作者從事的行業，也是他文學創作的繆思，以及克服逆境時仰賴的支柱。全書內容雖圍繞著化學公式與原理發展，卻遠遠超越一般化學專論書籍，邁入了文學經典的殿堂。本書於1974年在義大利出版，已被譯成二十餘種語言，口碑與銷售成績俱佳。1985年於美國首度推出，即榮獲當年紐約時報書評年度最佳圖書獎的肯定。書評任何學過一點化學的人看到書架上陳列的這本《週期表》，都會不免好奇的翻一翻。這到底是怎樣的一本書？教科書裡的「週期表」不是一堆元素的排序嗎？它留給多數學生的印象是「背誦」與「死記」，橫排要背，直排也要背。考試時最喜歡考元素之間的關係，以及它們物性與化性的異同。這本由台大化學系牟中原教授根據英文版翻譯的《週期表》推測也一定與化學有關。果然原作者是一位猶太裔的義大利化學家李維博士，他已於一九八七年過世。他生於第一次世界大戰後，二次大戰時正值盛年，由於參加反法西斯的抗暴活動而被捕，後來被送去奧茲維茲集中營，他是極少數活著回來的人之一。有關集中營裡的痛苦見證，他另有著作。而在這本書裡，他把一位生長在這個動亂、艱苦時代的化學家的經歷，以二十一個元素為代表，寫成了一篇篇的小故事。故事的情節不像一般愛情、武俠或偵探小說般地扣人心弦或緊張刺激。它毫不矯情，娓娓地敘述著那個時代、那個民族、那個村落的故事。而身為一位化學家，他的思考模式也與文學家不同：他把他祖先的個性，以化學元素的特性來比擬；他描述自己青少年時期對化學實驗的狂熱與荒誕；他的人生經歷因此離不開各種元素與化合物，他的人生哲學往往也從化學的觀點出發。例如他從鋅和酸的反應（純鋅不容易與酸作用）中悟出：純真，它防止罪惡，而雜質則導致變化。所以生活中的雜質，有時是必要的。作者李維似乎是一個徹頭徹尾的化學家，他常常用各種元素或化學現象來形容，例如：「......他臉色變僵，如一片錘過的青銅」。化學知識是化學家的利器，在集中營裡為了減少飢餓感，他偷了石蠟，氧化成脂肪酸來吃；為了增加熱量卡路里，他強迫自己吞甘油。戰後大家生活都困苦，化學家也找不到工作，他就與朋友一起成立一個實驗室，幫顧客分析、化驗各種東西。本來只需要幾克的樣品就夠分析了，但是他們常收下一公升或一公斤的物品，在那個物資缺乏的年代，這一點點的誇大不實也成了化學家的生存之道。「科學」這個名詞掛在嘴邊是那樣的熟悉，但是它的實質卻又讓人覺得是那麼的疏遠和難以理解，也許就是因為太少故事小說以科學工作為主題或背景的緣故。身為一位化學教育工作者，我多麼高興看到科學家的親自投入，讓科學與人文結合，讓社會大眾，尤其是青少年從輕鬆的角度切入科學、了解科學、並喜愛科學，「科學」絕不只是教科書裡或考試卷上那些硬邦邦的知識與公式，它是我們天天生活中的一部分。所以這本科普著作《週期表》不僅是學過化學的人的有趣讀物，也是一般人親近化學的好機會。●
來源: iRead