作者關心的焦點是：阿美族社會文化的持續與變遷。研究地點在臺東縣成功鎮的宜灣，觀察時間則始自創社初期的十九世紀中葉，迄於1945年。書中的一個重要論點為：宜灣阿美族原本以「部落」為最大的社會單位，日治以後才發生重大的變化；此後的五十年間，透過武力、教化等方式，「國家」成為影響阿美族社會文化變遷的最重要因素。然而，觀察村落的歷史發展，發現國家並不具有一面倒的影響力，而原有的傳統社會文化仍產生相當重要的作用。另一方面，在本研究的討論中，村落領袖可視為銜接內在與外來力量的中介人物，更是文化再創造的核心人物，其在變遷過程中所扮演的關鍵性角色亦不容忽視。
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