滿載黃金的中美號在風暴裡沉沒，多少悲歡離合緩緩埋進深藍海中。失落百年的財富與悲壯歷史，終於被打撈出土──這是英雄冒險的經典故事，更是人類偉大的科技挑戰。《尋找黃金船》栩栩如生地呈現了美國籍豪華巨輪「中美號」的沉沒及重現的過程──跨越兩世紀的真實故事。書中的素材主要來自當事人的說明及媒體對事件的報導，作者先是娓娓道來在1857年9月份的3天中，船上的乘員如何遭遇颶風的打擊，又如何拚命地汲水，想拯救危在旦夕的船。這條敘事線，卻突然插入1980年代的驚人事件──在此事件中，才華洋溢的發明家湯米‧湯普森（Tommy Thompson）完成了不可能的任務︰他組織探險團，發現古船，並撈獲船上成千上百的金幣和金錠。「如果說『鐵達尼號』的沉沒是 20 世紀最大的船難，那麼 19 世紀最大的船難非『中美號』莫屬。」──《華盛頓郵報》 1857 年 9 月，航往紐約的「中美號」在南加州外海遇到颶風、遭惡浪吞噬。船上旅客所攜帶的21噸黃金也隨船沉沒。「中美號」是一艘裝有蒸汽機和木造側輪的汽船，有三個艙面和三根桅杆，排水量 2141 噸，長 278 呎，闊 40 呎，深 30 呎，航速平均 10 節。全船的主要動力來自兩部巨大的蒸汽引擎，它的活塞行程長達10呎，轉動有3層樓高度的側輪。「中美號」船長賀登（ William Lewis Herndon ）是海軍軍官，他是首位探險亞馬遜流域的美國人，因而聞名國際。「中美號」的罹難者和獲救乘員分別來自 12 個不同的國家、美國 30 餘州，如：表演事業正值巔峰的音樂家兼演員比利．博區及新婚妻子；德高望重的蒙森法官；結婚當日便離開加州的安索及愛德琳．伊士登夫婦。 1857 年 9 月 8 日星期二，「中美號」離開哈瓦那。星期四他們行經暴風眼，遭遇一場「最猛烈、狂暴的暴風雨」（Charleston Daily Courier）。「中美號」奮力抵抗颶風和 35 呎高的巨浪，海水灌進了船艙，冷卻了蒸汽引擎。星期五時，引擎完全無法運作，側輪也停止轉動，「中美號」開始在海上漂流。60 名婦孺瑟縮在船艙內，500 名男子不停地舀水，但怒海仍佔了上風，他們聽得見主甲板下激盪的水聲。賀登船長將婦孺垂懸到救生艇中。由水手划槳護送婦孺到附近同樣遭遇重創的一艘商船上。 夜幕來臨時，賀登站在船橋上，「中美號」下沉時形成的渦流，吞噬了 300 名男子，包括賀登。其餘的人，在缺糧斷水、日以繼夜地汲水工作之後，只能攀著船隻的殘骸隨波逐流。49 名的幸運者在夜半之際，被經過附近的船隻救起。次日，「中美號」事件震驚了美國各界，它不僅是當時美國史上最慘烈的船難；所損失的黃金之鉅，也連帶影響了美國日後的經濟。「有史以來所發現的最大寶藏。」──《LIFE》1989 年，來自俄亥俄州的年輕工程師湯米．湯普森（ Tommy Thompson ），耗時多年籌募民間資金成立「哥倫布──美國發現集團」（以下簡稱「哥─美集團」），研發深海探測技術，克服重重困難發現「中美號」沉船地點。 據法院調查，有關打撈海底沉寶的案例，只有兩例工作超過 1 個月。從 1986 年到 1992 年，哥─美集團在海上工作 487 天，工作人員分成兩班，每班工作 12 小時，累計多達 40 萬工時，成本幾達 850 萬美元；而工作的難度及危險度更是難以想像。湯普森所發明的水下載具「尼摩號」，高度超過 7 呎，寬 5 呎，長 15 呎；加上它的 9 支機械臂、望遠鏡頭支架、立體影像拍攝播放設備、7 部攝影機、兩部照相機等裝備，重達6 噸。 哥─美集團除了發現價值數億元之鉅的黃金，也敲開了深海寶庫的神祕之門，促使人類對水下世界有更深一層的了解──水封百餘年的書報、衣物、器皿，不可思議地仍然完好無初；新品種的特大章魚，長達6呎半，牠的觸手排列和吸管構造不同於所有已知的章魚；長達 22 呎的大鯊魚，紀錄中最長的只有3呎半，被「鯊魚女士」克拉課博士鑑定為格陵蘭鯊魚；全新品種的深海木頭蟲，粗如雪茄，此發現推翻了專吃木頭的海蟲只能生存於淺海的說法。他們發現的財富不只是堆疊在船骸間的黃金，還有深海取之不竭的無窮資源。 誠如一生熱愛探險的劉其偉所言：「本書不但是有史以來最成功的尋寶故事，也是極佳的傳記文學；它融合了歷史、科學、教育和探險，更展現榮耀、浪漫、壯烈、永恆等美好特質。」 ●
來源: iRead